8月3、4日の2日間、愛知県にあるスーパーオートバックス ナゴヤベイ『WOOW CIRCUIT』で第2回アピオジムニーフェアを開催した河野さん。そこに合流して近場の林道でも、と考えたが、楽しめる林道がない…。もっと西へ行くか、さもなくば岐阜や長野にするか？ 3人であれこれ考えた結果、岐阜県中津川を走る「中腹林道」と、その北にある下呂温泉の組み合わせを選んだ。

中腹林道は20km超のダートが続く、走り甲斐のあるロングコース。下呂温泉は説明するまでもないだろう。有馬温泉、草津温泉とともに『日本三名泉』と称されている大人気の温泉地だ。魅力的な温泉宿が多数あるから迷いに迷う…ことはなかった。

選んだのは、以前から一度は泊まりたいと思っていた「湯之島館」である。なんと、昭和33年に昭和天皇・皇太后両陛下、昭和51年に今上天皇・皇后両陛下が御宿泊された旅館なのだ。その名誉だけでも宿泊する価値は十分だが、魅力はそれだけではない。1931年に建造された本館と玄関、渡り廊下は登録有形文化財となっている、非常に情緒豊かな温泉宿なのである。

距離のあるダートに由緒ある老舗温泉宿だから、もう行く前から楽しくも寛げる旅は確保されたモノ。気になるのは強力な低気圧が迫っていることと、YカメのJA11だ。

Yカメ：「エアコンの調子は相変わらず悪いし、なによりエンジンがヤバいかも…」 筆者：「ヤバいって、どれくらい？」 Yカメ：「2スト並にオイルが消費するんだよ〜」 筆者：「タービンが逝きそうだね」 Yカメ：「白煙はまだ目立たないけど、今回は往復で700kmは走るだろ？ 不安だな〜」 筆者：「なら河野さんにデモカーを借りようぜ！ 同行するから都合が良いし」 Yカメ：「その手があったな！」 ということで、今回はAPIOデモカー・JB43が我々の足となった。1300ccだから長距離移動は楽だし、シートがへたったJA11より数倍快適！ 河野さんとは中津川IC近くで待ち合わせしたが、東京からノンストップでも疲れはほとんど感じなかった。これがJA11だったら腰とお尻が痛くなるから、最低1回は休憩しないと無理である。 やはり現行モデルの方が長距離移動は格段に楽だ。とは言え、オフロードで頼りになる堅牢なリーフリジッド・サス、見切りの良いスクエアなボディ、シンプルな造りゆえに自分でイジれることなど、JA11も捨てがたい多くの魅力を持っている。やはりJA11とJB23もしくはJB43、2台所有するのが理想的だな〜。んっ？ それなら2ストのSJ30も追加したいし、JA12/22も街乗りに最適だし…。話が逸れたので本題に戻ろう！ 国道257号線を北上して中腹林道の入り口を目指す。その手前約5kmにある道の駅「花街道付知」には無料の足湯があり、「栗きんとん」が評判とのこと。甘いモノで血糖値を上げて頭を働かせるか！ と立ち寄ってみたものの、あいにくと定休日…。それでも足湯は開放されていたので、せっかくだから浸かることにした。栗きんとんは残念だったが（特にYカメが悲しんでいた）、さぁ、お楽しみのロングランダートだ！

中腹林道の入り口は国道257号線と繋がっており、180度ターンしてアプローチする。257号線は交通量が少なく、ワインディングが続くので、気持ち良く流していたら入り口を見落とすので注意が必要だ。 我々は見落とすことはなかったが、180度ターンは想定外。また手持ちの地図だと左折しているので、数分間立ち止まって悩んだのはここだけの話ということで…。 257号線から外れるとすぐにダートとなる。念のため、早めにハブロックを！ とクルマを降りるが「JB43のハブはオートロックなんだよね〜」。普段オフロードを走るのは愛車の三菱ジープかYカメのJA11だから、ダートになると勝手に体が反応してしまうのだ。これは良いクセだから気にしないで行こう！ でも、ハブを自分の手で回してロックすると同時に『これからオフロードを走るんだ！』と気持ちも切り替わるから、マニュアル式は好きなんだよな〜。操作性も確実だし、大体さ〜何からなにまで利便性を優先するってどうなのよ？ オフロード向けの本格四駆なんだから、利便性や豪華さよりも、確実性や実用性、耐久性を最重視してもらいたいよ！ って、またしても話がそれてしまった…。 中腹林道は手入れが行き届いており、路面はほぼ全域が走りやすいフラットダートだ。針葉樹に囲まれるシチュエーションが多いが、数本の渓流を横切ることもあり、閉塞感はない。マイナスイオンがたっぷりで、とても清々しい気分に浸れる。また国道に沿っているが、約2km離れているため人工的な音は聞こえない。 道幅はそれほど広くないが、ジムニーなら十分な余裕があるため、走っていて安心感が高い。この林道ならビギナーでも不安なく走れるだろう。もちろんフルノーマル車でもまったく問題はない。 あいにくと天候には恵まれず、時折強い雨が降るのでウインドウは閉じていた。窓を全開にして走ったら、さぞや爽快だっただろう。まぁ、強烈な低気圧が接近しているので、土砂降りにならなかっただけでも感謝ものである。

路面状況が良好に加えてコイルリジッドのJB43だから、普段の数倍楽にそして快適に20kmダートを走り終えた。とは言いながらも、やはり20kmものダートを走ると満足感が高い。時間に余裕があるので、北にある「御岳御辰野林道」を目指そうとしたが、考えたらまだ昼食を取っていなかった。 空腹状態でさらに10km以上の林道を走るのは、ちょっとツライし、天候も気になるところ。取りあえず一度町に下りて、食事をしてから後の計画を練ることにした。 筆者：「何食べる？」 河野さん：「やっぱり蕎麦でしょう！」 Yカメ＆筆者：「んじゃ、店選びは河野さんに任せた！ もし不味かったら…笑」 河野さん：「ま、任せてください（汗）」 自他共に認める蕎麦好きな河野さん。知っているのか、はたまた勘が鋭いのか、これまで河野さんが選んだ蕎麦屋に外れはない。果たして今回の蕎麦も大当たりなのか？